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很久以前，克魯馬努人就把動物的油脂或植物蛋白質與干草灰混合在一起，涂抹在巖石洞穴的內壁上，由此誕生了史上最初的涂料雛形。直到距今60年前，我們還在用鉛白、植物油和催干劑等合成墻面涂料。在溫和的環境下，這種涂料的使用壽命可以達到3年左右。相對于涂料的歷史而言，智能涂料是近年來提出的新概念。
之所以提出智能概念，是相對于傳統涂料而言的，傳統意義上的涂料一般是指只具有保護和裝飾性能的涂層材料，通常這些性能是單向的，也就是說這種性能不能隨周邊環境的改變而做出響應，而“智能”則恰恰反之，智能涂料可以對外部環境的變化以可控的方式進行相應的反饋，產生自適應的特殊性能，使涂層繼續保持有效。
從智能涂料的研發來看，實現涂料性能的智能化可以通過三個基礎的步驟。首先是選擇添加劑，適合的添加劑需要具有獨特性能表現，足以滿足配方中對“智能化”性能的要求;其次是對涂料樹脂基料、顏料以及原料的選擇，此類材料從單個性能上無法滿足涂料的基本性能，但通過配方搭配可以滿足涂料的基礎性能，包括各種力學性能和抗性等;再次是實現涂料涂層對外面環境的性能反饋。
目前主流的智能涂料主要有幾大類型，一類是環境反饋型，包括傳感涂料、熱敏和壓敏涂料等;一類是納米應用型，包括自愈合涂料、光學涂料、超導涂料等;一類是生物活性型，包括抗菌涂料、生物基涂料、光引發和生物引發涂料等;另有一類是具創新性的涂料材料，包括超級疏水涂料、自潤滑涂料和自我犧牲涂料等。
英國紐卡斯爾大學所研發的監測橋梁等金屬結構疲勞情況的傳導型智能涂料，就在配方設計中加入了細微壓電材料晶體，當這種晶體受到拉伸和擠壓時，可產生與所受外力成比例的電信號，人們通過分析這些電信號，可以了解建材的疲勞程度。在使用中，工作人員只要在金屬結構表面涂覆該種涂料，再外涂一層導電涂層，當施加電壓時，涂料中的晶體與構件表面形成正確的角度，金屬構件無論從什么方向受力時，涂料都可產生相應的電信號，受力越大，產生的電信號越強。
在2010年的美國化學學會上，科學家宣布成功研制出一種可以“感知”溫度的智能涂料。將該材料涂抹在屋頂上，不僅可以在炎熱的夏季反射太陽光，降低高昂的電費，而且當冷空氣襲來，還能轉變角色，把太陽能運輸到屋里，保持室內溫度。在涂料制作過程中，廢棄食用油首先被液化為一種液態聚合物，與未經加工過的食用油不同，該聚合物不會散發出任何味道。在溫暖天氣中，涂上智能涂料的瀝青屋頂溫度可以下降50%至80%;而在寒冷天氣中，高溫可提高80%。
涂料的發展與材料學，尤其是高分子材料的科學發展緊密相關。近年來興起的納米材料技術更加速了智能涂料的快速前進。除此之外，提倡環境友好的環保要求，也很大程度地推動了智能涂料在水性、無溶劑、高固、能量固化、粉末涂料等領域的突破。盡管未來涂料的發展領域不能被絕對準確地預測，但清楚的是，隨著智能技術的不斷出現和微觀技術的發展，涂料產品的差異化，對社會的影響，將在未來幾十年里出現戲劇性的變化，它將幫助我們涂畫更美的未來。
