早期大多以植物油為主要原料，故有油漆之稱。以溶解介質劃分，涂料包括水性涂料與油性涂料。水性涂料包括建筑涂料（乳膠漆），水性木器漆等，而油性涂料也就是我們通常所指的油漆類。在我國一般認為涂料是水性的漆，是用來刷建筑物表面的，油漆是用來刷木器金屬用的。其實這是一種錯誤的認識。涂料包含了油漆，它可以分為水性漆和油性漆。隨著石油化學工業的發展，化工產品的層出不窮，現代涂料已經脫離了用油生產漆的傳統，越來越多的涂料產品經過化工合成制成，涂料種類、使用場合也越來越廣，它們的區別就在于油漆是涂料的一類，涂料的含義更廣。