涂料是指在對金屬和非金屬材料表面預處理后，對其表面進行涂覆以改變其固體表面的形態、化學組成、組織結構、應力狀態等，使其獲得所需的表面性能并達到一定裝飾效果的材料。

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    涂料與油漆的概念及區分，至今仍未有一個統一、科學、規范的界定。建材涂料行業對涂料與油漆的理解一直是等同的，因此在國家標準的術語條款中只有涂料的術語標準，但外界常把兩者分割開來，認為是兩類不同的產品。

    油漆在我國有著悠久的歷史。為什么叫油漆呢？原來是源于早期這種材料離不開植物油和大漆，是從漆樹上采取的漆液經加工成為天然漆；從桐油籽榨取的桐油經煉制成為熟桐油；然后加天然顏料(如紅土、銀珠等)成為帶色的油漆，或不加顏料成為消油漆。

    隨著技術的發展，對油漆的性能要求越來越高，油漆行業不斷壯大，油漆的品種、類別也不斷獲得創新。在石油化工和有機合成工業的發展過程中，涌現出大量的“油漆”合成原料，由此產生了大量品質優異的新型“油漆”。而植物抽脂在整個“油漆”原料中的比重大大下降，使“油漆”產品的面貌發生了根本性的變化。過去以植物油、天然樹脂、生漆和其他天然產物為原料的“油漆”，已大多被以合成材料的新品“油漆”所代替。這樣再使用“油漆”一詞統稱這類產品已不能恰當地表現出它們的真正含義，因此就出現了“涂料”這個名稱。但是由于人們的長期習慣，有時仍把涂料叫做油漆，然而這里的“油漆”已完全不是原來意義上的油漆了。

    “涂料”一詞在20世紀50年代已經出現。在業內歷來認為涂料與油漆只是對同一種材料的兩種不同稱謂而已，從這點上講涂料和油漆沒有區別。20世紀50一60年代，甚至到70年代，建材涂料行業多將“涂料”理解為學稱，把“油漆”理解為俗稱。

    國家標準(GB 5206．1—1985)在色漆和清漆詞匯標準的基本術語中，涂料是被這樣定義的：涂于物體表面能形成具有保護、裝飾或特殊性能(如絕緣、防腐、標志等)的固態涂膜的一類液體或固體材料之總稱。早期大多以植物油為主要原料，故有油漆之稱。現合成樹脂已大部分或全部取代了植物油，故稱為涂料。

    涂料代替了油漆這個稱謂，主要有以下兩點原因：

    (1)現在此類材料之所以稱涂料不稱油漆，是由于油漆品種及類別的發展所致，因為油漆名稱已涵蓋不了行業現有的各類產品，而涂料一詞可全部覆蓋行業的各類產品，使用涂料名稱更準確、科學。如粉末涂料產品就不宜使用油漆的稱謂，涂料與油漆在這里已不可互換。所以，涂料可涵蓋固體的粉末涂料和液體的油漆，而替換卻不行，因此標準中的解釋并不到位。

    (2)標準中對涂料術語中的“注”：即“在具體的涂料品種名稱中可用‘漆’字來表示，如調和漆、厚漆等”也有些不妥。因為實際上“漆”字不但用在具體的涂料品種中，也同樣大量地用在涂料的類別中，如丙烯酸漆類、聚氨酯漆類等，還大量用在應用領域的泛指中，如防腐漆、汽車漆、船舶漆等。其實除個別情況外，涂料和油漆是通用的。

    如果從這兩個角度來說，應該是加以區分更為合適，涂料即油漆的概念宜修正。漆、油漆的表現特征是液體的，它不能涵蓋除液體涂料以外的團體涂料。既然涵蓋的范圍不同，此若再將涂料與油漆的概念等同地解釋也就難以成立。

    目前，水性涂料與粉末涂料應用廣泛，尤其是以水性漆為主的建筑涂料已在我國涂料總量中占到約38％。由于水性漆與油性漆其化學特性有本質上的區別，水性漆與油性深產品性質也有很大的差異，那么再把水性漆定為油漆行業中的一大分支的陳舊理解是不科學的。水性漆與油(性)漆應并列為液體涂料中兩大不同系列。

    因此，比較恰當客觀的定義可分別表述如下：

    涂料：涂于物體表面能形成具有保護、裝飾或特殊性能(如絕緣、防腐態涂膜的一類液體或固體材料的總稱。包括油(性)漆、水性漆、粉末涂料。

    涂料：可流動的液體涂料。包括油(性)漆及水性漆。

    油漆；以有機溶劑為介質或高固體、無溶劑的油性漆。

    水性漆：可用水溶解或用水分散的涂料。